Στο επιστημονικό περιοδικό «EMBO Journal» του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Μοριακής Βιολογίας δημοσιεύθηκαν τα αποτελέσματα της έρευνας των Κωστούλα Τρουλλινάκη και Νεκτάριου Ταβερναράκη, ερευνητών του Ινστιτούτου Μοριακής Βιολογίας και Βιοτεχνολογίας (ΙΜΒΒ) του Ιδρύματος Τεχνολογίας και Έρευνας (ΙΤΕ) στην Κρήτη, σχετικά με την ανακάλυψη ενός νέου μηχανισμού εκφυλισμού των νευρικών κυττάρων. Τα αποτελέσματα για τον νεκρωτικό κυτταρικό θάνατο (δηλαδή τον κύριο τρόπο εκφυλισμού των νευρώνων) είναι πιθανό να οδηγήσουν μελλοντικά στην ανάπτυξη νέων μεθόδων για την πρόληψη ή και την θεραπεία των νευροεκφυλιστικών νόσων.
Όπως είναι γνωστό, κύριο χαρακτηριστικό των νευροεκφυλιστικών νόσων, είναι η σταδιακή δυσλειτουργία και τελικά η καταστροφή νευρώνων του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού, που συνεπάγεται προβλήματα κινητικότητας, συντονισμού κινήσεων, απώλειες μνήμης και δυσκολίες στην ομιλία.
Στη συγκεκριμένη έρευνα, οι επιστήμονες του ΙΜΒΒ χρησιμοποίησαν ως αντικείμενο πειραματισμού το νηματώδη Caenorhabditis elegans, αποκαλύπτοντας πως δύο συγκεκριμένοι μηχανισμοί της λειτουργίας των κυττάρων, η ενδοκύττωση και η ενδοκυτταρική μεταφορά, παίζουν μεγάλο ρόλο και στη νέκρωσή τους.
Η έρευνα αυτή αποκαλύπτει για πρώτη φορά την υπερ-ενεργοποίηση των διαδικασιών αυτών σε φαινόμενα εκφυλισμού νευρικών κυττάρων, ενώ αποδεικνύει και τον ρόλο της αυτοφαγίας (σ.σ. γνωστός κυτταρικός μηχανισμός) στη διαδικασία της νέκρωσης.
Όπως γίνεται εύκολα αντιληπτό, η παρεμπόδιση των διαδικασιών αυτών προστατεύει τους νευρώνες από την καταστροφή, και σε αυτή την κατεύθυνση αναμένεται να επικεντρωθούν οι μελλοντικές έρευνες.