Ένα μικροτσίπ που εμφυτεύεται στον εγκέφαλο δίνει την δυνατότητα σε ανθρώπους να μετακινήσουν αντικείμενα με την δύναμη της σκέψης. Η συσκευή ονομάζεται BrainGate και οι επιστήμονες ελπίζουν ότι μια μέρα θα βοηθήσει ακόμα και στην ανάκτηση της κίνησης σε ανθρώπους με παράλυση.
Το BrainGate βασίζεται στην αρχή ότι η απώλεια της κίνησης στην κάκωση νωτιαίου μυελού δεν οφείλεται στην περιοχή του εγκεφάλου που ελέγχει την κίνηση, αλλά στο ότι η σύνδεση μεταξύ του εγκεφάλου και του υπόλοιπου σώματος έχει διακοπεί.
Ο μικρός αισθητήρας BrainGate (φωτογραφία: Chitose Suzuki-AP)
Το BrainGate ενεργεί εντοπίζοντας τα σωστά εγκεφαλικά σήματα που ελέγχουν την κίνηση και μεταφέροντάς τα σε έναν υπολογιστή, όπου μεταφράζονται σε κινήσεις του κέρσορα ή του πληκτρολογίου. Με αυτόν τον τρόπο, μπορεί κάποιος να μετακινήσει ένα ρομποτικό μέλος ή να οδηγήσει το αμαξίδιό του μόνο με την σκέψη του.
Ο δημιουργός του BrainGate, John Donoghue, ανέπτυξε τεχνολογία που βοηθά παραπληγικούς να κινούν τα μέλη του σώματός τους μέσω της σκέψης (φωτογραφία: Jamie James Medina)
Η ερευνητική ομάδα του John Donoghue, που βρίσκεται πίσω από την ανάπτυξη της εφαρμογής, έχει αφιερώσει πολλά χρόνια στην δοκιμή της τεχνολογίας brain-computer interface, πρώτα με πιθήκους κι έπειτα σε κλινικές δοκιμές με ανθρώπους. Αυτή τη στιγμή έχει ξεκινήσει το δεύτερο στάδιο των κλινικών δοκιμών, όπου οι ερευνητές προσπαθούν να διευρύνουν τις χρήσεις της τεχνολογίας και παράλληλα να κάνουν μικρότερη και ασύρματη την συσκευή.
Η πρώτη δοκιμή του BrainGate σε άνθρωπο είχε γίνει το 2004, όταν ο τετραπληγικός Matthew Nagle «συνδέθηκε» με έναν υπολογιστή και του ζητήθηκε να φανταστεί ότι κινεί το χέρι του αριστερά και δεξιά. Όταν ο κέρσορας κινήθηκε σύμφωνα με την σκέψη του Matthew, όλοι είχαν μείνει άφωνοι. Στη συνέχεια, εξασκήθηκε και κατάφερε να παίζει παιχνίδια στον υπολογιστή, να χειρίζεται την τηλεόραση και να λαμβάνει email, μόνο με την δύναμη της σκέψης του. Δυστυχώς, το 2007, ο Matthew απεβίωσε λόγω μιας λοίμωξης.
Ο Matt Nagle, τετραπληγικός από κάκωση νωτιαίου μυελού, που δοκίμασε πρώτος την συσκευή BrainGate (φωτογραφία: Rick Friedman)
Η τεχνολογία αναπτύσσεται γρήγορα και μέσα στο 2011 μια χρήστης του BrainGate με παράλυση ξεπέρασε τις 1000 ημέρες έχοντας το εμφύτευμα, αποδεικνύοντας ότι η τεχνολογία του BrainGate παραμένει ενεργή μέσα στο ανθρώπινο σώμα για περισσότερο χρονικό διάστημα από οποιαδήποτε προηγούμενη τεχνολογία.
Οι ερευνητές ελπίζουν ότι κάποια μέρα θα είναι δυνατή η σύνδεση του BrainGate με τους μυς των άνω και κάτω άκρων, ώστε οι χρήστες να μπορέσουν να κινήσουν όχι μόνο αντικείμενα, αλλά και το ίδιο τους το σώμα.
Δεν θα γίνει σύντομα όμως… Όπως αναφέρει ο Donoghue, επικεφαλής της έρευνας, με υπερηφάνεια: «Όταν σε εκατό χρόνια από τώρα, οι άνθρωποι θα περπατάνε με ένα τεχνητό νευρικό σύστημα που θα λειτουργεί με καλώδια και εμφυτεύματα, ο κόσμος θα λέει ότι κανείς δεν θα το φανταζόταν. Εμείς όμως το φανταζόμαστε.»
Απρίλιος 2011
Του Paul Harris, The Observer