Η αμυοτροφική πλευρική σκλήρυνση (ΑΠΣ) είναι μια ανίατη ασθένεια του νευρικού συστήματος που πλήττει έναν στους δέκα χιλιάδες ανθρώπους. Οι ασθενείς που πάσχουν από ΑΠΣ παθαίνουν μυϊκή ατροφία εξαιτίας έλλειψης διέγερσης των μυών, αφού τα νεύρα που είναι υπεύθυνα για τη μεταφορά των ηλεκτρικών σημάτων από τον εγκέφαλο, σκληραίνουν και νεκρώνονται. Η ανάπτυξη της ασθένειας είναι σχετικά γρήγορη, με κατάληξη του ασθενούς συνήθως 3 με 5 χρόνια μετά την εμφάνισή της. Σπάνια περίπτωση είναι ο γνωστός φυσικός του πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ, Στέφεν Χόκινγκ, που έχει επιζήσει επί 40 χρόνια.
Η ΑΠΣ κάνει ζημιά μόνο στους κινητικούς νευρώνες και σήμερα υπάρχει μόνο ένα φάρμακο που απλώς επιμηκύνει τη ζωή των ασθενών για μερικούς μήνες παραπάνω, πιθανώς περιορίζοντας τη δράση κάποιων επιβλαβών χημικών ουσιών που καταστρέφουν τους κινητικούς νευρώνες.
Οι ερευνητές έχουν διατυπώσει πολλές θεωρίες στην προσπάθειά τους να εξηγήσουν τις αιτίες της ΑΠΣ, αν και ακόμα δεν έχει ξεκαθαριστεί τί πυροδοτεί την εμφάνισή της. Ωστόσο, τώρα πια γνωρίζουμε ότι ο κινητικός νευρώνας έχει ειδικό τρόπο να εκφυλίζεται, και ότι τα διάφορα τμήματα του κινητικού νευρώνα μπορούν να πεθάνουν με διαφορετικούς μηχανισμούς. Όλο και περισσότερα στοιχεία συγκλίνουν ότι στην ΑΠΣ τα κύτταρα δείχνουν τα πρώτα δείγματα εκφυλισμού στις περιοχές των συνάψεων και του άξονα, γι’ αυτό οι ερευνητές επικεντρώνουν τώρα τις προσπάθειές τους να βρουν φάρμακα που να προστατεύουν τους άξονες των κινητικών νευρώνων, αντί το σώμα των κυττάρων. Η ιδανική λύση θα είναι, βέβαια, η παρεμπόδιση της εμφάνισης της ΑΠΣ και σ’ αυτό φαίνεται να παίζει ρόλο ο τρόπος ζωής (η τακτική άσκηση και η διατροφή).
ΑΝΑΠΗΡΙΑ ΤΩΡΑ, 28-11-2007