Δέκα τελειόφοιτοι μηχανολόγοι του Πανεπιστημίου της Λουιζιάνα (Louisiana State University – LSU) ετοιμάζουν το πρώτο exoskeleton για ανθρώπους με τετραπληγία, με την υποστήριξη και χορηγία του Norman Deumite, 42 ετών, μηχανολόγου με τετραπληγία από Κάκωση Νωτιαίου Μυελού.
Ο Deumite απέκτησε ΚΝΜ σε ηλικία 17 ετών και παρόλο που χρησιμοποιεί αναπηρικό κάθισμα κι έχει χάσει τη λειτουργία του αριστερού του χεριού, μπορεί να διανύσει μικρές αποστάσεις βαδίζοντας.
Φοιτητές του Πανεπιστημίου της Λουιζιάνα στο εργαστήριο, κατά την κατασκευή του exoskeleton.
Πριν περίπου δυο χρόνια, παρακολουθούσε στην τηλεόραση την εφαρμογή των exoskeleton για την μεταφορά βαρέων φορτίων από στρατιώτες. Για παραπληγικούς υπάρχουν πλέον αρκετά exoskeleton, ωστόσο η ισορροπία είναι σοβαρό ζήτημα για τους τετραπληγικούς.
Ο ίδιος μηχανολόγος και απόφοιτος του Πανεπιστημίου της Λουιζιάνα σκέφτηκε ότι ίσως ο συνδυασμός exoskeleton με γυροσκοπικές τεχνολογίες που επιτρέπουν την ισορροπία, όπως τα σκούτερ Segway και τα αναπηρικά καθίσματα iBot, να είναι η επόμενη καινοτομία που θα βοηθήσει ανθρώπους με προβλήματα ισορροπίας και βάδισης όπως ΚΝΜ, ακρωτηριασμό και κρανιοεγκεφαλικές κακώσεις.
Αποφάσισε να απευθυνθεί στο Πανεπιστήμιο της Λουιζιάνα και να χορηγήσει το project με 35.000$ συμμετέχοντας ενεργά στην ερευνητική ομάδα που το ανέλαβε.
Έπειτα από κάποια αρχική έρευνα, οι τελειόφοιτοι αποφάσισαν να μην χρησιμοποιήσουν γυροσκοπική τεχνολογία, αλλά να προσπαθήσουν να μιμηθούν όσο το δυνατόν τις ανθρώπινες κινήσεις ισορροπίας. Δημιούργησαν ένα exoskeleton με αισθητήρες πίεσης που ελέγχουν την κατανομή τού βάρους, ενώ συνδέονται με ένα υδραυλικό σύστημα σχεδιασμένο να κάνει τις απαραίτητες προσαρμογές όταν το βάρος μετατοπίζεται εναλλάξ μπροστά, πίσω ή πλαγίως.
Το σύστημα βάδισης δεν έχει ακόμα ολοκληρωθεί. Σε αυτό το στάδιο της έρευνας, ο αποκλειστικός σκοπός ήταν ο σχεδιασμός του exoskeleton με τρόπο που να εξασφαλίζει την ισορροπία. Οι μελλοντικοί τελειόφοιτοι θα χρειαστεί να κάνουν τις απαραίτητες τροποποιήσεις ώστε να μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την βάδιση.
Ο Norman Deumite ελπίζει ότι το τελικό μοντέλο θα είναι έτοιμο για εφαρμογή μέσα σε δυο ή τρία χρόνια.
Μάιος 2011
Του GEORGE MORRIS, 2theadvocate.com